1. Perkenalan
Reli Dakar, yang sering dijuluki sebagai "permainan para pemberani", dikenal sebagai reli paling menantang di dunia. Sebagai balapan mobil yang paling melelahkan dan penuh petualangan, balapan ini diakui di seluruh dunia, menarik perhatian lebih dari setengah miliar orang di seluruh dunia. Nama resmi Perancisnya adalah "LeDakar." Setiap tahun, perlombaan ini diberi nama sesuai sponsor atau wilayahnya. Pada tahun 2009, karena ancaman teroris di Afrika, perlombaan tersebut dipindahkan ke Amerika Selatan untuk alasan keamanan.
2. Format Balapan
Perlombaan tidak membatasi peserta berdasarkan apakah mereka pembalap profesional; sekitar 80% pesertanya adalah amatir. Meskipun disebut "reli", ini pada dasarnya adalah perlombaan ketahanan off-road. Medan yang dilaluinya jauh lebih rumit dan menantang dibandingkan dengan reli pada umumnya. Apalagi kendaraan yang digunakan adalah kendaraan off-road sejati, bukan sedan modifikasi yang biasa ditemui di reli-reli biasa. Sebagian besar tahapan reli adalah off-road, melewati bukit pasir, lumpur, padang rumput, bebatuan, dan gurun. Jarak yang ditempuh setiap hari dapat berkisar dari beberapa hingga beberapa ratus kilometer.
Kompetisi ini menampilkan berbagai kategori kendaraan, antara lain sepeda motor, kendaraan kecil (sedan dan SUV), dan truk. Nomor kendaraan diawali dengan 1, 2, atau 3. Misalnya, 105 melambangkan sepeda motor ke-5, 308 melambangkan kendaraan kecil ke-8, dan 512 melambangkan truk ke-12. Kendaraan dinas memiliki nomor yang dimulai dengan 8. Segmen balapan tersebar di medan yang luas seperti Gurun Sahara dan padang rumput tropis, tanpa jalan yang dibangun seperti di WRC. Selain mengandalkan peta rute resmi, pengemudi dan navigator juga memanfaatkan kompas dan sistem GPS modern untuk mencapai dan melewati setiap pos pemeriksaan. Berbeda dengan WRC, di mana tim pendukung dapat mencapai area yang ditentukan terlebih dahulu melalui jalan biasa, setiap tim di Reli Dakar menyewa pesawat yang membawa seluruh suku cadang, perbekalan, dan teknisi. Pesawat-pesawat ini mendarat di area yang ditentukan (biasanya landasan udara sementara), sehingga memberikan pemandangan yang spektakuler.
Perlombaan ini sangat menuntut. Pengemudi menghadapi suhu hingga 40 derajat pada siang hari dan suhu di bawah nol derajat pada malam hari. Selain kerusakan kendaraan yang biasa, tersesat dapat menyebabkan kehabisan bahan bakar atau makanan, atau bahkan harus meninggalkan balapan. Meskipun hadiah utamanya hanya $4,500, acara ini terus menarik orang-orang yang tidak terpengaruh oleh tantangannya. Setiap reli menghasilkan satu juara masing-masing dari kategori sepeda motor, kendaraan kecil, dan truk.
3. Rute Balapan
Awalnya, sekitar satu dekade setelah resmi dimulai, Reli Dakar dimulai di Paris dan berakhir di Dakar. Namun, rute pastinya berubah setiap tahun. Seiring berjalannya waktu, titik awal dan akhir mulai berbeda-beda. Misalnya, pada tahun 1992, balapan dimulai di Paris dan berakhir di Cape Town, Afrika Selatan. Pada tahun 1994, jalur ini adalah Paris-Dakar-Paris, dan pada tahun 1997, jalur ini dimulai dan diputar kembali dari Dakar, dengan putaran balik di Nigeria. Sejak didirikan pada tahun 1979, dimulai oleh petualang Perancis yang menghormati Thierry Sabine dan semangatnya, hampir seperempat abad telah berlalu. Dari awal yang sederhana sebagai perlombaan amatir yang dilakukan oleh sekelompok penggemar, Paris-Dakar telah berkembang menjadi reli paling terkenal di dunia. Gurun Sahara Afrika tetap menjadi latar belakang tahapan Reli Paris-Dakar yang mencekam dan menggembirakan setiap tahunnya.
